Published in Pathfounders and Les Echos (French version can be found below)
By François Robinet, Managing Partner at AVP, Olivier Tonneau, Partner at Quantonation and Andreas Schwarzenbrunner, General Partner at Speedinvest
After ten years of ecosystem building, European tech must now prove its capacity and commitment to execute at scale.
The continent stands at an inflection point, with entrepreneurs building globally competitive companies in critical and fast-growing industries. Across AI, quantum computing, life and health sciences, robotics, and energy, Europe has the opportunity to build and scale critical businesses, essential to Europe’s economic resilience and technological sovereignty.
Collaboration is key to unlocking this future.
Improving access to capital through coordinated action is now central to Europe’s ability to compete for global leadership in innovation. Initiatives such as Build in Europe, Project Europe, the European Commission’s renewed EU-Inc agenda, and EU-backed vehicles like the ScaleUp Europe Fund signal growing alignment across founders, policymakers, and capital providers.
Finding common ground and forming partnerships is essential to bridging Europe’s existing paradox: that world-class science, innovation, and talent are hindered by a lack of scale capital. As venture capitalists, we must help build the structural conditions that allow European companies to scale globally. This moment demands cooperation among European investors willing to pool their expertise, capital, and conviction across markets, stages, and sectors to unify a fragmented ecosystem.
Europe’s Structural Scale Gap
Europe is home to some of the world’s most promising technical talent and scientific research, yet we consistently underinvest in scaling the outcomes, particularly in R&D-heavy sectors like AI, defense, and deep tech. Europe invests up to 3x less per capita in late-stage VC than the US and allocates a tiny amount of pension funding to startups.
The well-publicized growth capital gap must be addressed for Europe to succeed. Funding the future at scale can only be achieved through tackling regulatory fragmentation, talent access gaps, and fundamentally changing how long-term institutional capital is allocated to innovation.
Leading US venture platforms combine scale, integrated capital, and long-term institutional backing, supported by deep public markets and a mature base of pension and endowment capital, to support companies from inception to global expansion. Their ability to deploy large, conviction-led rounds at critical stages reinforces a powerful cycle of ambition, talent, and capital. Europe doesn’t need to replicate the US model, but it must learn from what works: building larger pan-European platforms, aligning policy and private capital, and convincing long-term institutions that Europe is ready for capital at scale.
Particularly in capital-intensive and long-cycle innovation areas like deep tech, the need for European growth funding has never been more pronounced. Unlike later-stage financial capital, venture and growth investors are built to support ambition, uncertainty, and rapid technological change. Too often, Europe’s most promising companies face a binary choice: slow down or raise large late-stage rounds from non-European capital, with an inevitable shift in strategic gravity.
As venture capital investors, operational expertise meets risk appetite for innovation. Beyond balance sheets, European VC is uniquely positioned to identify and scale with the continent’s most ambitious founders.
According to Atomico’s State of European Tech Report, the number of startups in Europe has increased fivefold since 2015. Recent figures show that European venture investments exceeded $85 billion across more than 8,600 deals in 2025, one of the strongest years on record.
Momentum across sectors and geographies suggests a window for decisive action. Alongside the growth in the number of startups, the venture capital ecosystem is also thriving with new, emerging managers competing with larger and more storied institutions, increasing the value proposition for founders. This geographic expansion is visible across Central and Eastern Europe, Southern Europe, and the Nordics — regions rich in talent but historically less served by venture capital.
Addressing the continent’s digital and capital divide is now central to the European Commission’s policy agenda. It must also be central to investment strategy: looking beyond traditional hubs, backing scale-ups from less capital-dense ecosystems, and working through strong local partners. This demands a genuinely pan-European approach, reducing fragmentation, strengthening cross-border platforms, and building alliances across capital and industry. Sovereignty, in this context, is achieved through coordination and scale.
Why Growth Capital Is a Sovereignty Issue
Speaking of sovereignty, many of Europe’s most promising technologies are inherently dual-use. Quantum computing, robotics, space technologies, and advanced semiconductors sit at the intersection of civilian innovation and defence, resilience, and security. These sectors demand long time horizons, substantial capital, and alignment with public policy frameworks.
Europe-based growth capital can better support multi-year R&D and industrialization cycles, align investment strategies with EU defence and security priorities, and act as a stable, long-term partner for companies operating in sensitive technological domains. Anchoring these investments in Europe helps ensure that strategic technologies remain aligned with European interests over time, without compromising commercial ambition.
Coordination at Scale
Europe has the talent, research, and capital, but it currently lacks alignment between countries, institutions, and ambition. What it needs is the financial infrastructure to translate innovation into leadership, and leadership into sovereignty. For investors, this represents a compelling opportunity: deep innovation, attractive relative valuations, and improving exit pathways as pan-European capital scales.
To succeed, these efforts must continue to deepen pan-European coordination, reduce structural fragmentation, and strengthen alliances among investors willing to back Europe’s next generation of global champions. The opportunity and ambition are there; it is now crucial to scale it up.
French version
« Scale-up » européennes : l’enjeu stratégique du capital de croissance
L’Europe aborde une phase décisive de son développement technologique et industriel.
Dans des secteurs aussi structurants que l’intelligence artificielle, le calcul quantique, les sciences de la vie, la robotique, l’énergie ou les semi-conducteurs, des entrepreneurs européens développent des technologies de rang mondial, déterminantes pour la souveraineté du continent. De ces filières dépendront notre prospérité, notre sécurité et notre autonomie industrielle pour les décennies à venir. Pourtant, alors que les États-Unis concentrent plus de 50 % des volumes mondiaux de capital-risque, l’Europe en capte environ 15 à 20 % [1], illustrant un déséquilibre structurel dans l’accès au capital.
Le paradoxe européen demeure : une recherche d’excellence, des innovations de rupture, mais un déficit structurel de carburant financier au moment critique du passage à l’échelle — précisément lorsque le leadership mondial se joue. Les États-Unis investissent environ trois fois plus par habitant en capital-risque que l’Europe, avec un écart encore plus marqué dans les tours late stage [2].
L’enjeu n’est plus technologique, il est capitalistique.
La question n’est plus celle du potentiel, mais celle de la coordination.
Faciliter l’accès au capital par une action concertée entre entrepreneurs, investisseurs et pouvoirs publics est devenu indispensable pour que l’Europe puisse prétendre au leadership mondial en matière d’innovation. Des initiatives telles que Build in Europe, Project Europe, la relance de l’agenda EU-Inc par la Commission européenne ou encore le ScaleUp Europe Fund témoignent d’un alignement croissant entre les différents acteurs. En 2025, les investissements en capital-risque en Europe ont dépassé 85 milliards de dollars, répartis sur plus de 8 600 opérations [2]. Le nombre de startups a été multiplié par cinq depuis 2015 et l’Europe compte désormais plus de 300 licornes cumulées [2]. Cette dynamique est réelle, mais demeure insuffisante face à l’intensité capitalistique des secteurs stratégiques.
Cet alignement doit désormais changer d’échelle.
En tant qu’investisseurs en capital-risque, nous avons la responsabilité de contribuer à bâtir les conditions structurelles permettant aux entreprises européennes de croître sans quitter l’Europe. Cela suppose une coopération renforcée entre investisseurs, prêts à mutualiser expertise, capitaux et convictions au-delà des frontières, des secteurs et des stades de développement, afin de réduire la fragmentation d’un écosystème encore trop dispersé.
Un déficit structurel de passage à l’échelle
L’Europe compte parmi les meilleurs chercheurs et ingénieurs au monde. Pourtant, elle sous-investit dans les phases d’industrialisation et d’expansion, notamment dans les secteurs intensifs en R&D comme l’IA, la défense ou la deep tech. Les fonds de pension américains consacrent généralement entre 5 et 10 % de leurs actifs au private equity, contre souvent moins de 1 à 2 % en Europe [3], limitant la mobilisation du capital institutionnel de long terme. Par habitant, l’Europe investit jusqu’à trois fois moins que les États-Unis en capital-risque late stage.
Dans la deep tech et les secteurs stratégiques à forte intensité capitalistique, les entreprises nécessitent en moyenne deux à trois fois plus de capital que les startups logicielles traditionnelles
avant une sortie, avec des horizons de développement pouvant atteindre 10 à 15 ans [4]. Le problème n’est donc pas uniquement quantitatif ; il est aussi structurel et qualitatif.
Combler ce déficit de capital de croissance constitue une condition sine qua non du succès européen. Cela implique de réduire la fragmentation réglementaire, de faciliter la circulation des talents et, surtout, de mobiliser une part plus significative du capital institutionnel de long terme vers l’innovation.
Les principales plateformes américaines ont compris l’importance de la taille critique. Les méga-tours supérieurs à 100 millions de dollars restent majoritairement concentrés aux États-Unis [5], alimentant un cercle vertueux d’ambition, de talents et de capitaux.
L’Europe doit s’en inspirer sans renoncer à sa singularité : bâtir de véritables plateformes paneuropéennes, mieux articuler politiques publiques et capitaux privés, et convaincre les investisseurs institutionnels que le continent est prêt à absorber du capital à grande échelle.
Dans la deep tech et les secteurs stratégiques à forte intensité capitalistique, les options de financement se raréfient précisément au moment où la concurrence mondiale s’intensifie. Le problème n’est pas seulement quantitatif ; il est également qualitatif. Le capital-risque réunit des caractéristiques essentielles à l’innovation: appétence au risque, expertise opérationnelle, accompagnement dans des trajectoires de croissance complexes.
Trop souvent, les entreprises européennes les plus prometteuses se retrouvent face à un dilemme: ralentir leur développement ou lever des fonds auprès d’investisseurs non européens, avec un déplacement progressif du centre de gravité stratégique.
Or nombre de ces technologies sont par nature à double usage — quantique, robotique avancée, spatial, semi-conducteurs. Elles se situent à la croisée de l’innovation civile, de la défense et de la sécurité. Elles exigent des horizons longs, des investissements massifs et une cohérence avec les priorités publiques. Un capital de croissance ancré en Europe est indispensable pour soutenir ces cycles pluriannuels de R&D et d’industrialisation et garantir l’alignement entre stratégie industrielle et intérêts européens.
Dans ce contexte, le capital de croissance devient un enjeu de souveraineté.
Les signaux sont encourageants. L’Europe a démontré sa capacité à innover à grande échelle. Selon le State of European Tech d’Atomico, le nombre de startups a été multiplié par cinq depuis 2015. En 2025, les investissements en capital-risque ont dépassé 85 milliards de dollars, répartis sur plus de 8 600 opérations — l’une des années les plus dynamiques jamais enregistrées. L’écosystème d’investissement se densifie également, avec l’émergence de nouveaux gestionnaires aux côtés d’acteurs établis. Cette dynamique s’étend au-delà des hubs traditionnels vers l’Europe centrale et orientale, l’Europe du Sud et les pays nordiques — des régions riches en talents mais historiquement moins financées.
Réduire la fracture numérique et financière du continent est devenu un impératif stratégique.
La souveraineté européenne ne se décrète pas : elle se construit par la coordination et la taille critique.
L’Europe ne manque ni d’idées, ni de talents, ni d’ambition.
Elle a désormais besoin d’une infrastructure financière capable de transformer l’innovation en leadership, puis le leadership en souveraineté.
Le temps s’accélère : pour les scale-up européennes, l’heure des choix est venue.
Notes de bas de page
[1] PitchBook, Global Venture Capital Report, dernière édition disponible.
[2] Atomico, State of European Tech, dernière édition.
[3] OECD / Invest Europe, données sur l’allocation des fonds de pension au private equity.
[4] BCG & Hello Tomorrow, Deep Tech Report.
[5] Dealroom, données sur les méga-tours (>100M$).
[6] Commission européenne (EU Chips Act) ; US Government (CHIPS and Science Act).
